Tsunamis: cuando la tectónica y el agua se combinan
LAUPAHOEHOE, Hawai . Hace casi 70 años, en este pueblo costero de una sola vez, los estudiantes se sentaban en un salón de clases cuando las olas iban y venían y solo quedaba la destrucción en la estela.
Un terremoto cerca de Alaska, el 1 de abril de 1946, envió grandes paredes de agua a Hawai. El desastre mató a 159 personas en las islas, entre ellas 19 en la escuela de la pequeña aldea. No estuvo cerca del tsunami más letal de la historia, pero un recordatorio conmovedor de que un terremoto puede causar daños a miles de kilómetros de distancia.
Hawai tiene estos recuerdos cerca. En Hilo, la ciudad más grande cerca de Laupahoehoe, a unas 30 millas de distancia, el Museo del Tsunami del Pacífico brinda a los residentes y visitantes casi toda la información que podrían desear sobre las poderosas olas que han llegado a la costa en la historia del estado.
¿Qué es un tsunami?
Los tsunamis son grandes olas causadas por la actividad tectónica. Cuando ocurren terremotos o los volcanes estallan cerca del agua, las fuertes vibraciones pueden pasar a través del agua causando olas masivas conocidas como tsunamis.
En general, la mayoría de los tsunamis nunca se sienten en tierra. Son un poco más grandes que las olas normales, o la energía del evento se desplaza a áreas deshabitadas del océano y se disipa a lo largo del camino.
A veces, sin embargo, un poderoso tsunami se dirige hacia la tierra y se sabe que las olas alcanzan los 10 metros (33 pies) de altura. Estas enormes olas barren las playas y viajan tierra adentro, desatando su poderosa fuerza en pueblos y ciudades.
¿Qué causa un tsunami?
Entonces, ¿qué causa exactamente estas olas gigantes? Bueno, al igual que el desastre de Hawai de 1946, un terremoto es el culpable.
El planeta tiene más de una docena de placas tectónicas, partes de la tierra que a veces se desplazan y se mueven porque debajo de ellas el manto, y más cerca del núcleo fundido, no son tan sólidos como las placas. Las corrientes de convección, o las transferencias de calor, hacen que las placas se golpeen unas con otras, se separen o se vuelvan a colocar una encima de la otra, y el impacto envía poderosas ondas de choque a través de la tierra.
Ahora agregue agua a la ecuación. Piense en sentarse en una bañera y mover las piernas hacia adelante y hacia atrás como si estuviera haciendo un ángel de nieve. El agua comienza a ondularse, y cuanto más rápido mueva las piernas, más grandes y fuertes se vuelven estas ondas.
Este tipo de fuerza, durante un terremoto, es decenas de millones de veces más fuerte, por lo que las ondas que generan pueden volverse mucho más grandes. Podrían comenzar con olas largas de solo unos centímetros de altura, sin embargo, a medida que se acercan a la costa, las aguas poco profundas hacen que el agua forme una ola alta.
Los volcanes son otra fuente de tsunamis, sin embargo, esta es una ocurrencia mucho más rara.
Tsunamis históricos
El terremoto del Océano Índico de 2004 nos mostró cuán horrorosas pueden ser estas olas. El desastre mató a más de 230, 000 personas en 14 países, alrededor del 70 por ciento de esas víctimas en Indonesia. Hubo alrededor de $ 15 mil millones en daños. El terremoto tuvo una magnitud de 9, 0 y las olas se sintieron tan lejos como Sudáfrica. Hollywood incluso hizo una película al respecto.
Hay más de mil años de datos sobre tsunamis, algo que usted fácilmente lee en el sitio web de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Verá que muchos de ellos han ocurrido en el Océano Pacífico, ya que el Anillo de Fuego está maduro para los terremotos y, por lo tanto, los tsunamis.
En 2011, se produjo un gran tsunami en Japón, después de un terremoto de 9.0. Fue el desastre más costoso de la historia, con más de $ 300 mil millones. Ciudades enteras fueron borradas del mapa. Fukushima, una planta de energía nuclear fue golpeada, esparciendo desechos nucleares a través del Pacífico. Pero la cifra de muertos, alrededor de 18, 000, fue mucho menor que el desastre del Océano Índico, ya que las personas en Japón tenían un mejor control y, por lo tanto, estaban más preparadas para ello.
Aprendiendo de la historia
En 2011, los meteorólogos japoneses emitieron la alerta de tsunami más severa posible, lo que provocó evacuaciones en las zonas bajas del país.
Con esta cantidad de advertencia, ¿por qué seguía habiendo un número significativo de muertos? El tamaño de las olas, casi 8 metros en algunos lugares, superó la altura de algunos muros de tsunamis, mientras que miles de residentes no se dieron cuenta de que no habían escapado a terrenos suficientemente altos.
Al menos fueron advertidos. En el momento del terremoto del Océano Índico, no había un sistema de alerta de tsunami, un problema en los países más pobres. Un sistema está en su lugar hoy.
Quizás las más notables sean las historias de supervivencia. El número de muertos habría sido mayor si no hubiera sido por las personas que reconocieron el retroceso de los niveles de agua en varias playas. Inmediatamente alertaron a todos a su alrededor y todos se retiraron a un terreno más alto.
Memoriales del tsunami
Muchos lugares tienen memoriales de tsunamis. Pueden servir como un recordatorio para evitar futuros desastres o simplemente un lugar para rendir homenaje a los perdidos.
Japón los tiene, y encontrarás un puñado en los países a lo largo del Océano Índico. En Khao Lak, Tailandia, encontrará el memorial 813 del Barco de la Policía, un recordatorio del barco de la Armada que luego se llevó a tierra. En Hikkaduwa, Sri Lanka, se encuentra el Memorial del Desastre del Tren, para las 1, 700 personas que murieron cuando las olas inundaron un tren superpoblado que viajaba entre Colombo y Galle.
En Banda Aceh, Indonesia, incluso construyeron un museo, el Aceh Tsunami Museum, para recordar a las víctimas, de manera muy similar a lo que se hizo en Hilo, Hawai. Fuera de Hilo, la gente puede tener una idea más íntima de la historia en Laupahoehoe Point Beach Park, donde un monumento recuerda a todos la tragedia. Los nombres de las víctimas están grabados en una roca en el antiguo sitio de la escuela.
