¿Qué es un ungulado?

Un ungulado es un animal con pezuñas. Es un miembro de un grupo de enormes mamíferos que incluye ungulados de dedos iguales como hipopótamos, camellos, ciervos, cerdos y vacas y ungulados impares como rinocerontes y caballos. Los ungulados usan sus cascos para sostener su peso corporal mientras caminan. La mayoría de ellos son herbívoros y algunos utilizan bacterias especializadas para descomponer la celulosa como en el caso de los rumiantes. Los ungulados residen en una amplia gama de hábitats que incluyen ríos, llanuras y selvas.

Historia

Inicialmente, el término ungulata se refería a dos órdenes; los impares dedos ( Perissodactyla ) y los dedos pares ( Artiodactyla ) ungulados. Con el tiempo, Ungulata se expandió para incluir siete órdenes de mamíferos existentes con algunos cascos que faltaban. Estas órdenes incluían Cetacea, Proboscidea, Sirenia, Hyracoidea, Tubulidentata, Perissodactyla, y Artiodactyla . La expansión se basó en una presunta relación familiar, pero las investigaciones avanzadas recientes han rechazado esta afirmación. Por lo tanto, actualmente se considera que el ungulado no tiene importancia taxonómica, y su significado se ha revertido a sus raíces iniciales: mamíferos con pezuñas.

Evolución

Artiodactyla y Perissodactyla incluyen la mayoría de los mamíferos terrestres. Los dos grupos aparecieron a finales del Paleoceno y se extendieron a diferentes continentes. Numerosos científicos creen que los ungulados modernos son los descendientes de los condilares . El miembro más antiguo conocido de condylarths fue el Protungulatum que coexistió hace más de 66 millones de años con el último dinosaurio no aviar, pero muchos científicos no lo consideran ungulado.

Se cree que los perissodáctilos han evolucionado a partir de pequeños animales similares a las ovejas conocidos como Phenacodontidae que tenían las características anatómicas que heredaron sus descendientes. La Phenacodontidae se había diversificado y se había extendido a otras partes del mundo a principios del período Eoceno. Los rinocerontes aparecieron en Asia, mientras que los tapires y los caballos evolucionaron en América del Norte. Los artiodáctilos evolucionaron a partir de los Arctocyonidae que eran omnívoros que existieron durante el Paleoceno temprano.

Características de los ungulados

Los ungulados terrestres son herbívoros y la mayoría de ellos son pastores; sin embargo, algunos ungulados como duikers, hipopótamos, pecaries y cerdos tienen una dieta omnívora. Algunos cetáceos, como las ballenas barbadas, son ungulados modernos, carnívoros. Las ballenas barbadas comen animales más pequeños como el krill y el pescado.

Cascos

Los cascos son puntas de los dedos de los pies del ungulado que se fortalecen con la cubierta de queratina. Los cascos están hechos de una suela de goma o dura, y una pared fuerte formada por clavos gruesos enrollados alrededor de la punta del dedo del mamífero. El cúbito y el radio de los ungulados modernos generalmente se fusionan a lo largo de las extremidades anteriores del mamífero. Los cascos son el contacto primario entre los pies del ungulado y el suelo. Los perissodáctilos tienen pies mesaxónicos, lo que significa que su peso generalmente se distribuye en los terceros dedos de los pies. Los artiodáctilos tienen pies paraxónicos con su peso distribuido en los dedos tercero y cuarto de cada pierna. La mayoría de los artiodáctilos tienen pezuñas con dos ramas de rocío situadas más arriba de sus piernas.

Dientes

Los ungulados han desarrollado molares especializados (los dientes de hypsodont y bunodont) y caninos reducidos. El desarrollo del hipsodonte está asociado con la expansión de los pastizales hace unos 25 millones de años durante el período Mioceno. A medida que el bioma forestal se reducía, los pastizales se expandían, creando así más nichos para los ungulados. Otros ungulados como los rumiantes y los camellos tienen una almohadilla dental en lugar de los incisivos superiores.