¿Qué es un continente?
Definición de Continente
Según el diccionario de Cambridge, un continente se define como "una de las siete grandes masas de tierra en la superficie de la tierra, rodeada, o principalmente rodeada, por el mar, y que generalmente consiste en varios países".
La vista tradicional
La mayoría de nosotros comenzamos nuestras lecciones de geografía aprendiendo que hay siete continentes en el mundo. A saber, estos se han enumerado tradicionalmente como Asia, Europa, África, Australia, América del Norte, América del Sur y la Antártida. Sin embargo, algunos de nosotros también hemos crecido aprendiendo que hay seis continentes, donde Europa y Asia se unen como un solo continente, a saber, Eurasia. Con menos frecuencia, las clasificaciones de los pueblos han unido América del Norte y del Sur como el continente de las Américas. La interesante pregunta de si hay siete o seis continentes en nuestro planeta se intensifica aún más cuando consideramos cuidadosamente nuestra definición tradicional de continentes.
¿Dónde está el mar?
La incertidumbre con respecto a los continentes radica en la definición engañosa del término. La definición afirma que los continentes son "grandes masas de tierra" separadas por el "mar". Sin embargo, no parece haber un "mar" que separe a las "grandes masas de tierra" de Asia y Europa. ¿Por qué entonces los teóricos de los 'siete continentes' los consideran como continentes separados? Algunos sostienen que son las prodigiosas diferencias culturales entre los habitantes de estas dos regiones lo que ha llevado a la demarcación de Asia y Europa como continentes separados, aunque el mar no tiene ningún papel que desempeñar en esta distinción. Si las diferencias culturales fueron la base para definir los continentes, ¿no es también apropiado considerar el Medio Oriente y la India, con sus repertorios culturales en gran medida, como continentes separados también? Entonces terminaríamos teniendo nueve continentes en lugar de siete, con posibilidades de aumentos adicionales de esta cifra basados en las diferencias culturales en diferentes regiones del mundo. Los que propagan la teoría de los seis continentes, sin embargo, parecen tomarse más en serio la definición estricta de continentes, y fusionan Europa y Asia con el continente de Eurasia.
Sin embargo, el caso de que Norteamérica y Sudamérica sean designados como dos continentes separados es también único. Si el presidente Roosevelt no encargó la finalización del canal de Panamá para facilitar el paso de mercancías de forma rápida y económica entre los océanos Atlántico y Pacífico, dividiendo a América del Norte y del Sur por un paso de agua creado artificialmente, no hubo cuerpo de agua que dividiera estas dos masas terrestres . Quizás esta sea la razón por la que las escuelas en América Latina enseñan a sus hijos sobre la existencia de un mundo de seis continentes, donde América del Norte y del Sur se designan colectivamente como las "Américas". Lo mismo puede decirse de África y del Canal de Suez. Si el Canal de Suez no existiera y se siguiera estrictamente la "teoría de la demarcación del mar", habríamos tenido 4 continentes, con África, Europa y Asia agrupados como Afro-Eurasia, y los tres continentes restantes serían América, Australia y la antártida.
Grandes masas de tierra? ¿Qué se entiende por grandes?
Hasta ahora, Australia y la Antártida parecían encajar perfectamente en la definición de continentes, ya que ambas son masas terrestres separadas separadas por el mar. Sin embargo, si observa la definición más detenidamente, la palabra "grande" seguirá generando más problemas. No existe una norma para medir lo que 'grande' representa en la definición de continentes. Aquí nos queda preguntarnos por qué la Antártida, un archipiélago de islas pequeñas con la mayor de ellas más pequeña que el tamaño de Australia, se consideraría como su propio continente, mientras que Groenlandia, la isla más grande del mundo con una superficie de 2, 166, 086 kilómetros cuadrados (a comparativamente "grande" masa de tierra rodeada de agua), ¿es simplemente una parte de América del Norte? De manera similar, muchas otras islas grandes, como las Islas Baffin o Madagascar, también podrían reclamar que ganen sus respetables posiciones como continentes separados, dependiendo de lo que se considere o no sea "grande". Por lo tanto, nos encontramos con que si tomamos en serio la definición de continentes, terminamos demarcando arbitrariamente los continentes, creando una situación altamente inconveniente para geógrafos profesionales y estudiantes aficionados y amantes de la geografía por igual.
La definición del geólogo
Los geólogos tienen una forma completamente distinta de definir los continentes. Según ellos, los continentes están demarcados por la presencia de costras continentales, vistas en la capa de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias que forman las masas terrestres flotantes y los fondos marinos poco profundos cerca de las orillas (conocidas como plataformas continentales). Si intentamos dividir los continentes en función de la definición del geólogo, volveremos a terminar con una gran cantidad de placas continentales superpuestas, cada una de las cuales es un continente. Por lo tanto, la división de los continentes sobre esta base también sería bastante inútil.
Casos especiales
Hay una serie de países e islas que son bastante difíciles de encajar bajo el paraguas de un continente en particular. Por ejemplo, Hawai, que se encuentra en medio del Océano Pacífico Norte, por definición, no reúne los requisitos para ser parte de ninguno de los continentes conocidos, pero es políticamente una parte de América del Norte. Turquía es otro país que tiene una posición muy estratégica. Parte de esto se encuentra en Europa y una parte en Asia, con el Estrecho del Bósforo como la línea divisoria entre las dos regiones. Rusia también está dividida en Rusia europea, que política y geográficamente pertenece a Europa, mientras que el resto de Rusia es parte de Asia. Las montañas de Ural sirven como la línea divisoria entre los dos segmentos de Rusia. A pesar de que Australia está designada como un continente separado, ¿qué pasa con el destino de las otras islas más pequeñas en la región circundante como Nueva Zelanda, Fiji, Papúa Nueva Guinea, Micronesia, Polinesia y otras? No parecen pertenecer a ninguno de los continentes. Para colocar estas masas de tierra dispersas bajo el paraguas de un continente, muchos geógrafos consideran la posibilidad de unir estas islas con Australia y designarlas como Oceanía.
Entonces, ¿cuántos continentes existen realmente?
Los continentes son creados por demarcaciones hechas por el hombre para hacer que los estudios geográficos sean más convenientes. Sin embargo, la definición de continentes es históricamente inestable y altamente no examinada. No existe una definición adecuada sobre el tamaño requerido y el grado de separación física dentro y entre los continentes. Esto ha llevado a diversas interpretaciones con respecto a la definición de continentes. En conclusión, en ausencia de una definición bien definida, continuaremos alejándonos de la división original de continentes en siete o seis entidades separadas, y continuaremos creando convenientemente tantos continentes como nos guste para satisfacer nuestras necesidades.
