¿Qué es el mineral de hierro?
Descripción
El mineral de hierro se refiere a rocas o minerales de los cuales se extrae el hierro metálico para uso comercial. Estos minerales aparecen de color gris oscuro a rojo oxidado, y suelen ser ricos en óxidos de hierro. El hierro se encuentra en estos minerales en forma de compuestos químicos tales como hematita, magnetita, siderita, limonita o geotita. Aunque el hierro es el cuarto elemento más común dentro de la corteza terrestre, la mayor parte está unido en forma de compuestos de silicato o carbonato, de los cuales es extremadamente difícil extraer hierro económicamente. Por lo tanto, el hierro presente en forma de óxidos en el mineral de hierro se explota comercialmente para su aplicación en diversas industrias. Inicialmente, el hierro se extrajo de minerales de hematita con un contenido de hierro del 70%. Sin embargo, la explotación extensiva de este recurso natural agotó el mineral de hematita y, desde la Segunda Guerra Mundial, los minerales de hierro de grado más bajo, como la magnetita o la taconita, también se han extraído cada vez más para la extracción de hierro.
Ubicación
La hematita, el mineral de hierro más deseable debido a su alto contenido de hierro, se encuentra en todo el mundo, con su mayor abundancia en Australia, Brasil y partes de Asia. Desde la década de 1960, el mineral de hematita de alta calidad ha servido como la principal fuente de hierro extraído en Australia. Comprende el 96% de las exportaciones de mineral de hierro de ese continente. La gama Hamersley, en el estado de Australia Occidental, se encuentra sobre una formación de hierro con bandas que tiene las reservas de hematita más grandes del continente. La Mina Carajas en Brasil, mientras tanto, es la mina de mineral de hierro más grande conocida en el mundo, y es administrada por la Compañía Vale. En Asia, China también tiene algunas reservas importantes de mineral de hierro, incluidos los depósitos de hematita en Tung-Yeh-Chen y Dongye. Los minerales de magnetita se extraen en los Estados Unidos, especialmente en Michigan y Minnesota, mientras que las reservas de taconita se encuentran en el este de Canadá, especialmente en la región de Labrador.
Formación
Hace unos 1.800 millones de años, cuando el oxígeno no existía en nuestro planeta, el hierro estaba presente en abundancia en forma disuelta dentro de los océanos de la Tierra. Con la evolución de los primeros organismos fotosintéticos, el oxígeno comenzó a liberarse en los océanos, donde se combinó químicamente con el oxígeno disuelto para producir minerales de hematita o magnetita. Los minerales así producidos se incrustaron en capas en el fondo del océano en forma de "formaciones de hierro con bandas". El término "banda" se ha utilizado para significar las capas alternas de sílice o esquisto con las de mineral de hierro. Los cambios estacionales en las tasas fotosintéticas podrían ser responsables de estos depósitos en bandas. Así, hoy en día los depósitos de mineral de hierro se encuentran en todo el mundo como rocas sedimentarias en la tierra, así como debajo del fondo del océano.
Usos
El mineral de hierro se utiliza para extraer hierro metálico que tiene una amplia variedad de aplicaciones en el ámbito industrial. Los registros del uso del hierro como un metal importante para la fabricación de herramientas y otros objetos de utilidad por parte de los seres humanos se han fechado desde hace 3000 años. Sin embargo, en tiempos más recientes, el uso más importante del hierro ha sido en la producción de acero. El acero es conocido por su alta durabilidad, resistencia y versatilidad. A pesar de que el hierro puro es de naturaleza blanda, la adición de un pequeño porcentaje de carbono (menos del 1%) al metal lo endurece lo suficiente como para garantizar un nivel formidable de resistencia y durabilidad. Otros elementos, como el manganeso, el níquel, el cromo y el molibdeno, podrían agregarse al hierro en diversas combinaciones y cantidades para producir diferentes aleaciones con propiedades específicas también. El acero encuentra su uso en la industria de la construcción, la industria del automóvil, la industria de fabricación de máquinas, la fabricación de latas y contenedores, la fabricación de aparatos, así como en otras industrias pesadas importantes. El cloruro de hierro se utiliza en los sistemas de tratamiento de aguas residuales, así como en pinturas y colorantes textiles. El hierro forjado es resistente a la oxidación y, por lo tanto, se utiliza para crear muebles y cercas para el hogar, mientras que el hierro fundido se ha utilizado tradicionalmente para preparar utensilios de cocina y utensilios de cocina. El hidróxido de hierro se emplea a menudo en sistemas de purificación de agua, mientras que el sulfato de hierro se utiliza en el tratamiento de las anemias por deficiencia de hierro. El hierro y el niobio se combinan para crear una aleación que se utiliza en la fabricación de reactores nucleares. La fabricación de imanes permanentes y electroimanes implica hierro puro, mientras que el arseniato de hierro se usa para producir insecticidas y otras posturas.
Producción
China, que produce 1.500 millones de toneladas de mineral de hierro en 2014, es el mayor productor mundial de este mineral en la actualidad. Sin embargo, China también es el mayor importador de hierro del mundo, ya que los chinos tienen un nivel de demanda tan alto y el mineral de hierro producido en el país es de una calidad significativamente inferior. Vale, una empresa minera brasileña, es la empresa líder en producción de mineral de hierro en el mundo, que produce 320 millones de toneladas de este mineral en 2014. El Rio Tinto, Fortescue Metals Group, Ltd. y BHP Billiton de Australia también se encuentran entre algunos de las principales empresas mineras de mineral de hierro del mundo. El precio del mineral de hierro aumenta con su demanda, y hubo un reciente auge en su precio debido a los rápidos desarrollos económicos en China. Esto requería un pronunciado repunte en la demanda de mineral de hierro de alta ley para extraer hierro metálico, de modo que pudiera utilizarse para satisfacer los crecientes requisitos de ese país en términos de mejorar la infraestructura y mantener altos niveles de producción industrial.
