¿Por qué Tornado Alley es tan propenso a los tornados?

Todo el proceso sucede rápidamente.

En cuestión de minutos, el clima aparentemente tranquilo cambia a un cielo dominado por tormentas en rotación. Las fuertes lluvias envuelven el sol y ennegrecen el cielo. El granizo que se forma dentro de la tormenta actúa como prismas que producen una variedad de colores, como el turquesa, el verde o el púrpura. Los relámpagos intensos, cinco veces más calientes que el sol, emergen de la parte más baja de las tormentas, complementadas por truenos extremadamente fuertes que hacen temblar las ventanas y ensordecer las orejas. Las nubes estriadas, similares a un pastel de bodas al revés, proporcionan una manifestación visual de la rotación de la tormenta.

Y, entonces, como un dedo que emerge hacia el suelo, un tornado aterriza.

¿Qué es un tornado?

Un tornado es un centro de baja presión que se extiende desde el suelo hasta la base de la nube. Al igual que en el desagüe de una bañera, los tornados aspiran aire hacia su centro desde todas las direcciones. El aire gira como un vórtice girando, elevándose hacia la tormenta madre y hacia el cielo.

Los tornados llegan en muchos tamaños, formas e intensidades. La gran mayoría de los tornados, aproximadamente el 75%, son débiles con vientos de menos de 110 mph (180 kph). Sin embargo, los tornados violentos, con vientos de más de 200 mph (321 kph), a menudo parecen más anchos que altos.

Algunos, de hecho, giran con tal ferocidad que a menudo no se puede detectar ninguna característica tornádica discernible. En cambio, la supercélula esencialmente desciende directamente sobre el suelo. Todo lo que se puede ver es una pared negra de tierra y escombros, con destellos que emanan de líneas de energía trituradas y transformadores que proporcionan pistas visuales sobre el paradero del vórtice más fuerte.

Los tornados violentos representan menos del 2% del total, pero causan el 65-70% de todas las muertes por tornado en los Estados Unidos (desde 1950).

¿Dónde ocurren la mayoría de los tornados?

Los tornados pueden ocurrir en cualquier lugar donde las tormentas pueden ocurrir con frecuencia, como Australia, Bangladesh, Canadá, Alemania y el Reino Unido; sin embargo, la mayoría ocurre en los Estados Unidos. Los Estados Unidos, tiene más de 1, 200 tornados por año, disfruta de la supercélula más prolífica y el ambiente tornádico del mundo.

La mayoría de los tornados ocurren en la larga temporada de tornados que se encuentra en la región de Great Plains desde marzo hasta junio, el infame "callejón de tornados". de México. Muy a menudo, esos tornados son grandes y violentos. Los Estados Unidos han recibido aproximadamente 600 tornados EF4 (vientos que superan las 165 mph / 267 kph) y 60 tornados EF-5 (vientos que exceden las 200 mph / 322 kph) desde 1950, mucho más que en cualquier otro lugar.

¿Dónde está Tornado Alley?

"Tornado alley" es un término informal que se usa para describir áreas de los Estados Unidos (y, en algunos casos, Canadá), donde es más probable que ocurran tornados. Los estados que generalmente se consideran parte del tornado incluyen Texas, Oklahoma, Kansas, Iowa, Dakota del Sur, Illinois, Missouri, Nebraska, Colorado, Dakota del Norte y Minnesota. A veces, el límite se incrementa para abarcar Michigan y áreas del sur de Canadá.

¿Por qué el Tornado Alley es tan propenso a los tornados?

Las Grandes Llanuras existen en el extremo sur de un continente que se extiende desde el Ártico hasta los Trópicos. La gran masa de tierra actúa como una carretera que transporta aire polar denso hacia el sur. Sin una cadena montañosa del sur, también permite que el aire cálido y humidificado del Golfo de México y el Mar Caribe, situado de manera única al sureste de las Planicies, avance sin obstáculos hacia el avance del aire frío.

Mientras tanto, el aire que llega desde el oeste del tornado se origina en las Montañas Rocosas. El aire seco de la montaña se desliza por las laderas y empuja hacia el este hacia las Grandes Llanuras, formando lo que se conoce como la "línea seca". El aire en el lado oeste se asemeja al aire del desierto quemado y, a menudo, incluye grandes áreas de polvo soplado. En el lado este de la línea seca existe un amplio aire cálido y húmedo que recuerda a un litoral pantanoso.

Estas son las condiciones ideales para las tormentas.

¿Por qué son importantes las masas de aire en colisión?

Las masas de aire en colisión dentro del callejón del tornado crean condiciones excepcionales que permiten que el aire aumente vigorosamente, lo que es esencial para las tormentas eléctricas. Las tormentas en las Grandes Llanuras alcanzan regularmente el cielo a 10 millas (16 kilómetros) debido a estas condiciones:

Los vientos que empujan masas de aire dispares convergen en el callejón del tornado. El aire en colisión, conocido como frentes, no tiene a dónde ir, por eso se elevan.
El aire tropical, cuando es forzado hacia arriba, encuentra aire naturalmente más fresco (por lo tanto, montañas cubiertas de nieve). Como un globo de aire caliente, el aire caliente se eleva libremente.
La colisión de masas de aire ocurre a varios miles de pies en la atmósfera, alimentando un río de viento de alta velocidad que generalmente se mueve de oeste a este a través de un tornado. Este río de aire, o corriente de chorro, absorbe el aire ascendente de la superficie y lo dispersa a favor del viento como un motor atmosférico bien diseñado.
El sol asienta el suelo en las elevaciones altas al oeste de las Planicies, especialmente en el plano Colorado Plateau. Los vientos del oeste transportan este aire seco y tostado hacia el este sobre las llanuras. Sin embargo, debido a la rápida disminución de la elevación, el aire estable se encuentra a aproximadamente 10, 000 pies (3, 000 metros) de altura. Esto suprime las tormentas hasta que el aire burbujeante que se encuentra debajo de él estalla en su punto más explosivo, análogo a una tapa que sopla una olla de agua hirviendo.

¿Cómo se convierten las tormentas eléctricas en supercélulas?

Cuanto más alta llega la tormenta al cielo, más fácil es para una tormenta acceder a vientos cada vez más rápidos. Los vientos de la corriente de chorros del oeste anulan los vientos de la superficie del sudeste que fluyen hacia las Grandes Llanuras. La mayor velocidad del viento y los cambios de dirección crean un giro horizontal invisible que afecta a las tormentas.

El aire energéticamente creciente de la tormenta inclina el giro horizontal en una dirección vertical, lo que da lugar a una tormenta eléctrica en rotación.

¿Cuál es la causa de un tornado?

A pesar de la investigación inagotable, los científicos del tornado aún no entienden la génesis del tornado excepcionalmente bien. El Laboratorio Nacional de Tormentas Severas (NSSL, por sus siglas en inglés) ubicado en Norman, Oklahoma, establece que las observaciones de campo vinculan los tornados con tormentas que demuestran fuertes diferencias de temperatura a lo largo de las regiones con fuertes precipitaciones. El aire en esas regiones luego alimenta el centro de circulación de la tormenta.

Sin embargo, según NSSL, “los estudios de modelado matemático de la formación de tornados también indican que puede ocurrir sin tales patrones de temperatura; y de hecho, se observó muy poca variación de temperatura cerca del tornado de Moore, Oklahoma, del 3 de mayo de 1999. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer ".

La investigación del tornado es sin duda un negocio peligroso. En 2013, el tornado más grande documentado (2.6 millas de ancho) ocurrió en las afueras de El Reno, Oklahoma, y se llevó la vida del respetado científico y cazador de tormentas, Tim Samaras. Su muerte proporcionó un sombrío recordatorio del peligro asociado con las supercélulas y los tornados, incluso para aquellos que dedican sus vidas a comprenderlos.

A pesar del peligro, los cazadores de tormentas y los investigadores de tormentas invaden las calles de tornados cada primavera en una búsqueda para observar la furia de la naturaleza. Los extraordinarios matices geográficos que abarcan el callejón del tornado, aparentemente, proporcionan a los cazadores de tormentas su propio parque de tormentas eléctricas.

¿Dónde ocurren los tornados más?

La ubicación de NSSL en el centro de Oklahoma no es accidental, ese es el corazón del tornado. Recientemente, el epicentro del universo del tornado parece ser Moore, Oklahoma. A pesar de su pequeño tamaño (22 millas cuadradas), 12 tornados han marchado por la ciudad desde 1950, incluyendo cinco tornados significativos desde 1998, y dos de ellos EF-5 con vientos de más de 200 mph (321 kph). El tornado más devastador de Moore ocurrió el 3 de mayo de 1999. Con vientos de más de 300 mph (482 kph), el tornado aplastó la ciudad y mató a 42 personas. Esa tormenta ocurrió durante una semana en la que se produjeron 152 tornados, que mataron a 50 personas y causaron daños por un valor de $ 1.4 mil millones.

De hecho, la mala suerte de Moore continúa. Otro tornado EF-5 ocurrió en Moore en 2013, matando a 24. Luego, este año, el 25 de marzo, un tornado EF-2 (vientos de 111 a 135 mph) giró por la ciudad junto con un granizo de 2.75 pulgadas de diámetro (7 cm). Afortunadamente, el tornado más reciente salvó la vida de aquellos en Moore.

En los últimos años, muchas ciudades de los EE. UU. Fuera de Oklahoma también han sido arrasadas por tornados, como Spencer, Dakota del Sur en 1998 (6 muertes), Greensburg, Kansas en 2007 (11 muertes) y Joplin, Missouri y Tuscaloosa-Birmingham, Alabama en 2011 (158 y 64 muertes, respectivamente).

A diferencia de cualquier otro lugar, la combinación única de posición latitudinal, topografía distintiva y masas de aire variables proporciona a los Estados Unidos, especialmente a las Grandes Llanuras, el entorno más peligroso del mundo para los tornados. De manera similar a cualquier buena cosecha, la temporada de tornados llega cada primavera y verano en las Grandes Llanuras y es por eso que obtiene el nombre de "tornado alley".