¿Podemos hacer agua potable fuera del agua del océano?
Beber agua salada
El agua es uno de los componentes más críticos para la vida en la tierra. Tener acceso seguro y suficiente al agua mejora la salud general y fomenta el desarrollo económico. Sin embargo, millones de personas en todo el mundo se enfrentan a la falta de acceso a agua potable limpia debido al cambio climático, la urbanización y una población humana en rápido crecimiento.
¿Cómo pueden tantas personas no tener acceso al agua cuando la mayor parte del mundo está cubierta de agua? Esto se debe a que la mayor parte del suministro de agua del mundo se encuentra en los mares y océanos, que se componen de agua salada. La concentración de sal en el océano es demasiado alta para que el cuerpo humano la procese. Si los humanos beben agua de mar, los riñones se verían obligados a eliminar la sal creando cantidades excesivas de orina. Se expulsaría más orina del cuerpo que el agua consumida, lo que provocaría deshidratación y, finalmente, la muerte. Para que los humanos consuman agua de mar, primero se debe desalar.
¿Qué es la desalinización?
La desalinización es el proceso de convertir el agua salada en agua dulce mediante la eliminación de su contenido de sal. Este método de tratamiento de agua se ha practicado desde la antigüedad, cuando las tripulaciones de barcos procesaban agua de mar para el agua potable a bordo. Hoy en día, más de 18, 000 plantas desalinizadoras están operando en todo el mundo.
El método tradicional de desalinización consiste en hervir agua y recoger el vapor de agua, que está libre de la sal y los minerales que quedan. Otros métodos de desalinización incluyen: flash de múltiples etapas, efecto múltiple, compresión de vapor, congelación, evaporación solar y ósmosis inversa. En la ósmosis inversa, el agua de mar se filtra primero para eliminar las partículas microscópicas y la materia orgánica. Se envía para una limpieza adicional con filtros micrónicos antes de pasar por el proceso real de ósmosis inversa. En esta etapa, el agua se bombea a 800 libras por pulgada cuadrada para forzarla a través de membranas cargadas eléctricamente. Estas membranas eliminan la gran mayoría de la sal en el agua. El agua pasa a los tanques de almacenamiento de permeación, donde el 20% se vuelve a procesar mediante ósmosis inversa antes de mezclarse nuevamente. Esta agua se bombea a través de filtros de calcita, que agregan calcio y aumentan la alcalinidad. Para ser enviados a través de líneas de agua municipales, también se agregan fluoruro, amoníaco y cloruro antes del consumo humano.
Produciendo agua potable del océano
La desalinización parece ser la solución perfecta para el problema de la escasez de agua dulce en el mundo. De hecho, cada año se producen cerca de 23 mil millones de galones de agua potable limpia mediante técnicas de desalinización, suficiente agua para aproximadamente 300 millones de personas. Kuwait actualmente satisface todas sus necesidades de agua con agua desalinizada. Según la ONU, el 1% de la población mundial depende del agua desalinizada.
Sin embargo, los esfuerzos para aumentar los proyectos de desalinización en todo el mundo tienen un costo prohibitivo. La razón de su alto costo se debe a la energía requerida para producir agua desalinizada, que es de aproximadamente 3 kilovatios por metro cúbico (según el método utilizado). Esto es significativamente más alto que la energía requerida para procesar los suministros locales de agua, que es de alrededor de 0, 2 kilovatios por metro cúbico. Los factores adicionales que aumentan el costo del agua desalinizada incluyen: ubicación, tipo de instalación, mano de obra y disposición de concentrado (la sal y los minerales que quedan después de la desalinización).
La desalinización viene con algunas preocupaciones ambientales también. Para producir grandes cantidades de agua desalinizada, las plantas de procesamiento requieren agua de refrigeración, que se obtiene a través de la infraestructura de toma de agua. Estos sistemas de ingesta pueden eliminar peces y otros organismos marinos de su hábitat, enviándolos a través del sistema de enfriamiento y dañándolos en el proceso. La vida marina más grande puede quedar atrapada en la entrada de agua, incapaz de escapar de la poderosa succión que produce. La eliminación de concentrados salinos es otro problema ambiental. Cuando este concentrado se deposita en el océano, se hunde en el fondo del océano, dañando el ecosistema.
