Perro de la pradera: Animales de América del Norte

Descripción física

El perrito de las praderas es un roedor diurno y excavador que reside en las praderas y pastizales abiertos del oeste de América del Norte. Hay cinco especies de perros de la pradera, y el más poblado de ellos es el perro de la pradera de cola negra. Como adultos, miden casi 1 pie (~ 30 centímetros) de altura, y su tamaño es aproximadamente la mitad del de un conejo. A menudo es su color marrón y su volumen lo que se considera que son sus características más distintivas. En general, tienen cabezas anchas y redondeadas, colas hirsutas y patas robustas. Pero su nombre es un nombre inapropiado, ya que no son parientes cercanos a los perros. En su lugar, son ardillas de tierra, con solo un pequeño y superficial parecido con cachorros caninos pequeños y gorditos.

Dieta

Como criaturas diurnas, los perros de las praderas emergen de sus madrigueras durante el día y forrajean hasta el atardecer. Son herbívoros, y sus dietas incluyen muchas plantas nativas de las Grandes Llanuras. Entre sus grapas se enumeran varios tipos de pastos, raíces, semillas, hierbas (plantas con flores) y flores. También se sabe que a veces incluyen insectos en su dieta. Su consumo de agua proviene totalmente de la humedad de los alimentos que consumen, por lo que el acceso a las fuentes de agua no es una preocupación importante. Sin embargo, son una fuente de alimento para muchos animales carnívoros, como águilas, coyotes, hurones, tejones y serpientes.

Hábitat y Gama

Los perros de las praderas se pueden encontrar en gran parte del noroeste de México, el oeste de los EE. UU. Y el sudoeste de Canadá, especialmente en las delgadas bandas de llanuras secas que se extienden desde el centro de Texas hasta Canadá. Sus viviendas consisten en profundas excavaciones en forma de embudo subterráneas que típicamente tienen alrededor de 3, 14 pulgadas (8 centímetros) de diámetro. Prefieren vivir en praderas de pasto corto, evitando áreas que son muy espesas o tienen pasto alto. La población de perritos de la pradera fue una vez abundante, sumando cientos de millones. Sin embargo, como gran parte de las Grandes Llanuras se ha convertido debido a los intereses de la ganadería y la agricultura, las poblaciones de perros de las praderas han sido en gran parte desplazadas. Como resultado, su población ha disminuido en las últimas cinco décadas en más del 95%, reduciendo su número a entre 10 y 20 millones aproximadamente.

Comportamiento

Una de las características más fascinantes del perro de las praderas es su formación de colonias. Son animales sociales que viven en redes grandes y complejas de túneles, que pueden albergar a miles de miembros y abarcar muchas millas en todas las direcciones. Las colonias son bastante conspicuas, porque estas criaturas recortan sistemáticamente las hierbas de la superficie que superan su propia altura. El perrito de las praderas es un animal muy social y, dentro de las colonias, viven en grupos familiares contiguos y territoriales llamados "huertas". Las casillas a menudo tendrán alrededor de setenta entradas de madrigueras, y generalmente contienen de tres a cuatro hembras adultas y un solo macho adulto reproductor. Además, utilizan un sofisticado sistema de comunicación que involucra llamadas de ladridos de advertencia de varios tonos, cada uno de los cuales señala un tipo diferente de depredadores.

Reproducción

Los perros de la pradera copulan bajo tierra, y generalmente se aparean a fines de enero. Tienen un período de gestación de 28 a 32 días. En un año determinado, una perrita hembra dará a luz a una camada que consta de 3 a 4 cachorros en promedio. Mientras está en celo, una perra pradera puede aparearse con hasta cinco machos diferentes en el lapso de cinco horas, dejando a los cachorros de la misma camada con diferentes padres. Poco después de haber olfateado a una hembra de estro y justo antes de copular con ella, los machos de las praderas producen una llamada de apareamiento única, que se considera el mejor indicador de que una hembra está en celo. Si bien sus llamadas de apareamiento pueden sonar similares a sus llamadas anti-depredadores, las primeras contienen menos ladridos por minuto y son menos intensas.