Pangolines - ¿Qué son y dónde se encuentran?

También conocidos como "osos hormigueros escamosos", los pangolines son mamíferos únicos que viven en África y Asia. Son más conocidos por sus escamas superpuestas que son suaves y flexibles en la infancia, pero se vuelven grandes y duras en la edad adulta. El componente principal de estas escalas es la queratina, el mismo material que se encuentra en el cabello humano y las uñas. También son reconocibles por sus movimientos y apariencia únicos. Desafortunadamente, estos animales escamosos se encuentran entre los animales más traficados y en peligro de extinción, principalmente debido a la próspera industria del comercio ilegal.

Especies

Hay ocho especies de pangolín, la mitad de las cuales vive en Asia y la otra mitad en África. Todas las especies están en peligro, en peligro crítico o vulnerables.

Pangolín chino (Manis pentadactyla) (Asia, en peligro crítico)

A pesar de su nombre, esta especie se puede encontrar en muchos países asiáticos, como India, Nepal, Bangladesh, Myanmar, Bután, Taiwán y, por supuesto, China. Esta especie está en peligro crítico y, de hecho, es una de las especies más amenazadas de la lista. Gran parte de la disminución de su población ha ocurrido en los últimos 15 años. La razón principal detrás de esto es la caza furtiva.

El pangolín chino es tímido, esquivo y extremadamente no agresivo. Son capaces de trepar a los árboles, aunque rara vez lo hacen. La especie es única por sus orejas que sobresalen, y por las escamas que cubren su cabeza.

Malayo / Sunda / Java pangolin (Manis javanica) (Asia, en peligro crítico)

Conocida como el pangolín de Malasia, Sunda o Java, esta especie se encuentra en todo el sudeste asiático. Es notable por su afinidad por los árboles, donde pasa la mayor parte de su vida. Se diferencia de sus contrapartes chinas por ser más grandes y de color más claro, así como por la posesión de sus cortas garras. Estas garras se utilizan para cavar en busca de hormigas y termitas.

Indio / pangolín de cola gruesa (Manis crassicaudata) (Asia, en peligro de extinción)

Otra especie asiática, la India o el pangolín de cola gruesa, se encuentra principalmente en el subcontinente indio, donde prefiere vivir en los bosques. Aunque esta especie no trepa a los árboles, prefiere vivir entre los arbustos bajos del suelo del bosque. La especie está clasificada como en peligro de extinción y está amenazada por la caza furtiva ilegal.

Pangolín filipino / palawan (Manis culionensis) (Asia, en peligro de extinción)

Esta especie se encuentra exclusivamente en Palawan en Filipinas. Aunque tiene una presencia saludable dentro de la provincia, todavía se clasifica como peligro debido a la amenaza de la caza. Es similar a las especies de Sunda antes mencionadas, pero se puede distinguir por su marco y cabeza más pequeños.

Pangolín de vientre blanco africano (Phataginus tricuspis) (África, Vulnerable)

La más común de todas las especies africanas, el pangolín de vientre blanco es pequeño en comparación con sus contrapartes. Se encuentra en gran parte de África centro-occidental. Esta especie es increíblemente experta en trepar árboles, lo que a veces se conoce como un "pangolín de árbol".

Pangolín de tierra gigante (Smutsia gigantea) (África, Vulnerable)

El más grande de los pangolines africanos y el más grande de las ocho especies, esta especie se puede encontrar en todo el oeste de África, y hasta el este de Uganda. Debido a la nocturnidad de la especie, así como a su población en rápido declive, no se sabe mucho sobre ellas.

Pangolín molido de Temminck (Smutsia temminckii) (África, Vulnerable)

Otro ejemplo de los habitantes de la tierra, esta especie es la única que se encuentra en el sur y el este de África. Se encuentra en hasta 15 países en números bajos, ya que está muy amenazada por la pérdida de hábitat y la caza furtiva. Esta especie es conocida por el tono amarillo de sus escamas.

Pangolín de cola larga (Phataginus tetradactyla) (África, Vulnerable)

Se encuentra en áreas limitadas en África occidental y África central, esta especie prefiere vivir en árboles. Sin embargo, también son nadadores muy capaces. Generalmente tienen entre 9 y 13 filas de escamas. Esta especie es única por tener alguna actividad diurna. Desafortunadamente, esta especie también está amenazada por el comportamiento humano y actualmente está clasificada como vulnerable.

Dieta de pangolin

Todos los tipos de osos hormigueros escamosos son insectívoros, lo que significa que sus dietas consisten principalmente en insectos. Especialmente les encanta darse un festín de termitas, hormigas y, en menor medida, larvas. Para encontrar una comida, dependen en gran medida de su sentido del olfato y de su audición porque tienen un mal sentido de la visión. Tienen fuertes garras delanteras en sus piernas que utilizan para cavar en el suelo para encontrar presas. Sus largas lenguas también les ayudan a sondear dentro de los túneles en busca de insectos. Como estos animales no tienen dientes, ingieren pequeñas piedras que les ayudan a moler insectos en el estómago. También se sabe que cuelgan de las ramas de los árboles para eliminar la corteza del tronco, lo que expone el nido de insectos en el interior.

Lo creas o no, los pangolines son conocidos por ser comedores quisquillosos. En general, solo comen uno o dos tipos de insectos, a pesar de que pueden tener acceso a cientos de opciones. ¡Para mantenerse, deben comer cientos de gramos de insectos cada día!

Comportamiento

El comportamiento de este animal es casi tan peculiar como sus apariencias. Los pangolines son nocturnos y rara vez se ven durante el día, con la excepción de las especies de cola larga que a veces se pueden observar durante las horas del día. Todas las especies duermen encrespándose en una bola circular.

Los pangolines no tienen un buen sentido de la vista, pero lo que falta en el departamento de visión se compensa con su sentido del olfato altamente armonizado. Es esta capacidad de olor fuerte que permite a los pangolines buscar su alimento, ya que pueden localizar insectos por su olor. Sus garras afiladas les ayudan a cavar en busca de insectos, al igual que sus largas lenguas.

Los osos hormigueros escamosos pueden ser árboles o habitan bajo tierra, dependiendo de la especie. En general, todas las especies son muy buenas nadadoras y son conocidas por su capacidad para caminar en posición bipedal. Todas las especies han sido históricamente muy difíciles de observar y recopilar datos.

Reproducción

Aunque comúnmente se dice que los pangolines se reproducen al poner huevos, esto no es cierto. Los pangolines son mamíferos, y su ciclo de reproducción refleja el de otros mamíferos en el mundo.

Todas las especies exhiben dimorfismo sexual, y los machos son hasta un 50% más grandes que las hembras. Como son criaturas increíblemente solitarias, solo interactúan entre sí durante el apareamiento. Las madres cargan a sus crías durante unos 140 días. El bebé tendrá escamas muy suaves que con el tiempo se endurecerán. Mientras están en su infancia, los bebés viajarán en la espalda de sus madres. Se quedan cerca de sus madres hasta los 2 años.

¿Dónde viven los pangolines?

De las ocho especies existentes, cuatro se encuentran en Asia y cuatro en África. Viven principalmente en suelos arenosos donde pueden excavar fácilmente para obtener comida. Cavan túneles subterráneos que miden hasta 3, 3 metros (11 pies) de profundidad.

Todas las especies se enroscan en una bola cada vez que perciben una amenaza, una habilidad que generalmente ayuda a mantener al animal a salvo de los grandes depredadores. Esto se debe a que sus escamas superpuestas actúan como armadura. Otras características únicas de sus cuerpos es que tienen patas cortas y garras muy afiladas. Sus lenguas son muy largas y están diseñadas para atrapar insectos.

Desafortunadamente, los pangolines son el animal más escalfado en el mundo. Esto se debe a que su carne se considera un manjar y sus escalas también se usan en algunas prácticas de medicina tradicional. La alta demanda de carne y escamas conduce a su comercio ilegal. Anteriormente se pensaba que los pangolines estaban relacionados con el armadillo; sin embargo, una nueva investigación sugiere que pertenecen a su propio orden llamado Pholidota . En muchos lugares donde viven, los pangolines están protegidos por la ley. Sin embargo, estas leyes no siempre son fáciles de hacer cumplir.

Depredadores

Hay varios aspectos del cuerpo del pangolín que los hacen específicamente susceptibles a los depredadores. Sin embargo, sus cuerpos también tienen formas únicas de contraatacar. Por ejemplo, mientras que los pangolines no pueden morder ya que no tienen dientes, son capaces de usar sus escamas afiladas como armas al enrollarse en bolas, exponiendo los bordes afilados de sus escamas a sus enemigos. Leones, leopardos y tigres son depredadores naturales en la naturaleza. Sin embargo, hay una especie cuya amenaza imponente reina por encima de otras: los humanos.

¿Por qué se trafican los pangolines?

Los pangolines a menudo se matan y se usan para la carne de animales silvestres y, de hecho, se consideran un manjar en algunos lugares. Sus cuerpos generalmente se venden a un precio alto en el mercado negro, lo que fomenta el comercio de estos animales.

Además, muchas partes del cuerpo se utilizan a menudo en las prácticas medicinales tradicionales. Se cree que las partes de su cuerpo, incluidas sus escamas, tienen propiedades curativas. Aunque los estudios científicos refutan estas creencias, la caza furtiva de pangolines permanece persistente a medida que la especie se acerca más a la extinción. En 2011, los cazadores sacaron de la naturaleza hasta 60, 000 pangolines de la naturaleza. Alrededor de 300 pangolines son robados de su hábitat salvaje diariamente.

Hechos del pangolín

En conclusión, aquí hay algunos datos sorprendentes sobre "osos hormigueros escamosos":

• Son nocturnos y su olfato les ayuda a encontrar insectos en la oscuridad.
• Su estilo de caminar consiste en doblar sus garras delanteras debajo de la almohadilla del pie. Algunos de ellos también pueden caminar bipedalmente (en dos pies) a cierta distancia.
• Son los únicos mamíferos que tienen escamas.
• No tienen dientes.
• Tienen una capacidad de natación muy fuerte.
• Cuando perciben el peligro, pueden acurrucarse en una bola.
• Si no pueden acurrucarse en una bola, tienen la capacidad de cortar a los depredadores potenciales con sus escalas afiladas.
• La especie más pequeña, el pangolín de cola larga, mide solo 30 cm (11 pulgadas).
• Sin embargo, la especie más grande, el pangolín gigante, tiene un promedio de 1, 8 m (5, 9 pies) de largo.
• Son extremadamente inadecuados para ser mantenidos en cautiverio.