Hechos del elefante africano: Animales de África

Descripción física

La subespecie "bush" o "desierto" del elefante africano es el mamífero terrestre más grande del mundo. Famoso por sus colmillos y largos troncos, un elefante africano puede pesar hasta 5.5 toneladas (5, 000 kilogramos) y soportar hasta 13 pies (4 metros) de altura. Por lo general, de una coloración gris más oscura, la piel de un elefante africano puede tener un grosor de hasta 2, 5 pulgadas (6 centímetros). Tienen orejas grandes que aletearán para refrescarse, pero, posiblemente, su característica más singular es su tronco, que puede pesar hasta 300 lbs (135 kg) con un alcance de 1, 5 m (5 pies). Esta característica del elefante es muy fuerte y puede mover cargas de hasta 600 libras (270 kilogramos), pero es tan diestro que puede recoger una sola brizna de hierba.

Dieta

Debido a su gran tamaño y dieta basada en plantas, el elefante africano necesita comer aproximadamente el 5% de su peso corporal por día y bebe de 30 a 50 galones de agua cuando está disponible, aunque pueden sobrevivir largos períodos de sequía. Como herbívoros, y dependiendo del entorno del elefante, pueden comer diferentes hierbas, raíces, cortezas, frutas, hierbas y hojas de árboles. Aquellos que residen a lo largo de las costas y las zonas pantanosas pueden llegar a comer plantas marinas a pesar de sus valores nutritivos a menudo bajos. Los elefantes no pueden digerir más del 40% de los alimentos pobres en calorías que consumen, por lo que pueden pasar hasta 12 horas al día comiendo.

Hábitat y Gama

Los elefantes africanos se encuentran repartidos por toda África, pero la mayoría vive en las regiones subsaharianas del continente. Aunque fueron catalogados como "En peligro" en 1996, ahora se los considera una especie "Vulnerable" bajo la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las principales amenazas para estos elefantes incluyen la pérdida de hábitat, la urbanización y la caza furtiva. El comercio de marfil y carne, aunque ahora ilegal en muchas partes de África, sigue siendo un problema continuo que amenaza al animal. Más recientemente, los grupos extremistas políticos y militantes han estado cazando furtivamente a los elefantes africanos como un medio para financiarse a sí mismos y sus operaciones. Debido a las restricciones de hábitat y los malos tratos de su tipo, se sabe que los elefantes africanos toman represalias al arrasar los asentamientos humanos, dañar las propiedades en el camino e incluso a veces terminar con la vida de las personas.

Comportamiento

Las elefantes africanas suelen viajar en manadas que en su mayoría están compuestas por otras hembras y dirigidas por una matriarca. Los grupos de elefantes son muy sociales, y los individuos dentro de ellos forman vínculos muy estrechos entre sí. La manada es ferozmente protectora de sus crías, y todas las hembras del grupo ayudarán a criar a cada una de sus crías colectivas hasta que alcancen al menos cuatro años de edad. Cuando perciben depredadores cerca, una manada formará un círculo alrededor de sus crías para protegerlos de las amenazas percibidas. Por otro lado, los elefantes machos pueden viajar en grupos compuestos por compañeros solteros, aunque algunos viajarán solos. Algo que todos tienen en común son sus demostraciones de emociones, incluidas las de dolor cuando se encuentran con los huesos de otro elefante.

Reproducción

Los elefantes africanos no son monógamos y no tienen una temporada de apareamiento específica. De hecho, las hembras pueden dar a luz durante todo el año. En promedio, solo darán a luz una vez cada cuatro a nueve años, y el número de terneros que nacen suele ser de uno, aunque, ocasionalmente, puede haber dos nacidos juntos. El embarazo de la hembra dura 22 meses, y los terneros tardan entre 10 y 12 años en madurar hasta convertirse en adultos. Los toros más viejos suelen ser los más grandes y los más dominantes, por lo que hacen la mayor parte del apareamiento, mientras que los más jóvenes siguen deambulando y buscan su propia pareja. Los toros pueden unirse al grupo por unas pocas semanas antes de continuar para buscar nuevos compañeros.