Hechos de Virginia Opossum: Animales de América del Norte

Descripción física

Ya sea justo o no, los Virginia Opossums a menudo se caracterizan por una cara larga, que muchas personas consideran parecerse a una gran y fea "sonrisa". Los adultos generalmente pesan entre 6 y 13 libras, y sus cuerpos, desde la punta de la nariz hasta la punta de la cola, miden entre 2 y 3 pies de largo. Sin embargo, hasta la mitad de esto se encuentra a menudo solo en sus colas delgadas y carnosas. Su nombre binomial, Didelphis virginiana, se refiere a que el animal es "de dos vientres" y proviene de un área que incluye la Virginia moderna. Son un primo lejano del Australian Possum, y en México los Virginia Opossums son conocidos por variaciones del nombre tacuachi. La especie cruzó las tierras de sus parientes sudamericanos hacia Centroamérica a través del istmo panameño hace varios millones de años.

Dieta

Virginia Opossums son omnívoros, y comen casi cualquier cosa. Si no te lo crees, solo pregúntale a cualquier propietario de vivienda en el sureste de los Estados Unidos rural qué sucede con frecuencia si dejas la basura en un porche trasero. En la naturaleza, los Virginia Opossums comen insectos, crustáceos, moluscos, ranas y reptiles que viven cerca de los arroyos, otros animales pequeños, y la carne y los huevos de las aves que hacen sus nidos en o cerca del suelo. A pesar de una variedad tan amplia de alimentos de origen animal, los Virginia Opossums también obtienen muchos productos en sus dietas y, a menudo, muestran inclinaciones especiales hacia el consumo de frutas, bayas, nueces y semillas. Como animales nocturnos, la mayor parte de esta tarifa se consume en la oscuridad mientras que muchos de sus depredadores duermen.

Hábitat y Gama

El nocturno Virginia Opossum, o norteamericano Opossum, es el único marsupial que se encuentra naturalmente en el Nuevo Mundo al norte de México. Con más de 200 especies de marsupiales presentes de forma natural en y alrededor de Australia, más de cien especies adicionales son nativas de América del Sur y Central, mientras que este curioso marsupial es la única criatura de este tipo en Canadá y los Estados Unidos. El Virginia Opossum se ha encontrado durante mucho tiempo en gran parte de lo que hoy es Centroamérica, México y los Estados Unidos al este de las Montañas Rocosas. Sin embargo, cada vez más, han estado empujando sus límites en el sur de Canadá, y han sido introducidos intencionalmente en la costa oeste de los Estados Unidos durante el siglo pasado. Debido a su propensión a eliminar y frustrar a los depredadores, la baja susceptibilidad a las enfermedades y las altas tasas de natalidad, los Virginia Opossums se consideran animales de "menor preocupación". Los inmunólogos pueden aprender mucho de Virginia Opossums, ya que tienen tasas muy bajas de enfermedades comunes a otros animales salvajes, a saber, la rabia. Esto se debe en parte a las temperaturas de su cuerpo, que son más bajas que las de muchos otros mamíferos. Considerada una molestia superpoblada, puede quedar atrapada y envenenada donde son comunes, mientras que algunos son cazados por su carne. Debido a su alta población y la capacidad de vivir cerca de los humanos, a menudo se los ve en las carreteras como "atropellos" de los vehículos motorizados. A pesar de ser criaturas del bosque, el desarrollo humano parece tener poco impacto en sus vidas en comparación con la forma en que ha llevado a otras especies de América del Norte a la extinción o la migración a nuevos hogares. De hecho, al ser tan adaptables en su estilo de vida como versátiles en su dieta, muchos Virginia Opossums parecen deleitarse con dormir en edificios de almacenamiento y comer de los basureros.

Comportamiento

Los Virginia Opossums tienen una gran cantidad de enemigos depredadores, y han encontrado algunas formas únicas de eludirlos. El término "jugar opossum", aludiendo a fingir el estado de incapacidad de uno, se refiere al hábito de Virginia Opossums de colapsar y fingir la muerte cuando está en peligro de perder su vida para engañar a los atacantes. Pueden permanecer inmóviles durante largas horas, reduciendo su ritmo cardíaco y emitiendo gases nocivos para alejar a los carnívoros. Aún así, debido en gran parte a sus muchos depredadores, un porcentaje relativamente pequeño de bebés sobrevive hasta la edad adulta. Escaladores calificados, los Virginia Opossums usualmente construyen sus casas en arbolados dentro y alrededor de los árboles, pero también pueden residir en los establos de granjeros y en los cobertizos de personas en busca de calor. Aunque son muy activos durante la noche, se esconden y duermen durante el día. En el verano, son viajeros animados, y rara vez dormirán en las mismas cuevas en noches consecutivas.

Reproducción

Virginia Opossums son marsupiales, lo que significa que las hembras carecen de placentas “funcionales” para que sus bebés crezcan en su interior. Por esta razón, mientras aún se encuentran en etapas de desarrollo fetal dentro de la madre, los bebés nacen en una bolsa fuera de la madre, en la cual crecen y se refugian mientras amamantan las tetinas de sus madres hasta que son lo suficientemente fuertes como para estar expuestas a los externos ambiente. Las mujeres Virginia Opossums normalmente tienen dos camadas por año, cada una de las cuales tiene alrededor de 5 a 8 bebés pequeños oposum, que se alimentan de 13 pezones dentro de las bolsas forradas de piel. El cortejo generalmente involucra a hombres que hacen una serie de "clics" para atraer a las mujeres a copular. Los machos no ayudan a las hembras a criarse, y la dejan después del apareamiento. Los jóvenes Virginia Opossums dejan las bolsas de sus madres y deambulan solas después de que tienen alrededor de 4 meses y se acercan a 1 libra de peso corporal. La rapidez de este ciclo de nacimiento es asombrosa, ya que los jóvenes aún en desarrollo nacerán en el "marsupio" (la bolsa de la madre) en aproximadamente 12 días después de la concepción. Estos bebés son tan pequeños que 20 de ellos caben dentro de una cucharadita.