Hechos de la nutria de río: Animales de América del Norte
Descripción física
Las nutrias de río de América del Norte son grandes en comparación con la mayoría de los otros mamíferos semiacuáticos, y los adultos pueden medir hasta 5 pies y pesar más de 30 libras. Su pelaje grueso es repelente al agua y un eficaz aislante contra temperaturas extremas. Las nutrias son delgadas, aerodinámicas y flexibles, lo que les sirve para vivir en túneles subterráneos y aguas a menudo congestionadas con escombros flotantes y plantas acuáticas. La mayoría son de color marrón oscuro, con manchas más claras en sus gargantas y cofres. En contraste con sus piernas muy cortas en relación con el tamaño de sus cuerpos, las colas de las nutrias suelen ser alrededor de un tercio de la longitud de todo su cuerpo. Las nutrias pertenecen a la familia de los carnívoros Mustelidae, que incluye glotones, visones, hurones, tejones y comadrejas. Casi todas las nutrias de río de América del Norte viven en humedales cerca de cuerpos de agua. Al igual que los coyotes, las nutrias a menudo se representaban como personajes "tramposos" en los cuentos y la mitología de los nativos americanos. Su nombre científico, Lontra Canadensis, significa "nutria canadiense".
Dieta
Mientras que las nutrias prefieren comer pescado lento (que es más fácil de atrapar), también comen peces de caza, crustáceos y moluscos, reptiles acuáticos, anfibios, aves, insectos y mamíferos semiacuáticos más pequeños, según la disponibilidad. Las nutrias usualmente se esconden y lanzan sorpresas, atacando a sus presas. Pueden comer muertes más pequeñas en el agua, pero llevar a las más grandes a la orilla.
Hábitat y Gama
Las nutrias de río de América del Norte pueden encontrarse comúnmente en gran parte del Canadá subártico, Alaska y, dentro de los Estados Unidos contiguos, en el Pacífico Noroeste y en la Costa Atlántica y el Golfo de México. Mientras que las nutrias de río de América del Norte son bastante altas en la cadena alimentaria, de hecho tienen varios depredadores naturales. En el agua, especialmente a lo largo de la costa del Golfo, los reptiles cocodrilos son amenazas reales. Los depredadores terrestres de las nutrias incluyen osos negros y una variedad de especies felinas y caninas, domesticadas y salvajes por igual. A pesar de recibir un estado de conservación de "menor preocupación", en gran parte de su área de distribución natural, la nutria de río de América del Norte se está convirtiendo en un espectáculo cada vez más raro. Después de siglos de explotación de nutrias por sus abrigos lucrativos comercialmente, las actividades humanas continúan amenazándolas, aunque hoy en día muchas de estas amenazas son indirectas, y la industria de captura de pieles se ha visto alterada por las granjas comerciales de pieles, las preferencias de los consumidores, el cabildeo ambiental y regulaciones gubernamentales.
Como depredador en la cadena alimenticia de los humedales, las nutrias de río de América del Norte son especialmente susceptibles a las toxinas ambientales, como los pesticidas agrícolas y los escapes de los vehículos de motor y la escorrentía de petróleo. Aunque estos pueden gotear en los pequeños animales y peces que las nutrias comen en pequeñas cantidades, pueden concentrarse dentro de ellas mismas. A medida que las nutrias consumen grandes cantidades de otros animales con bajos niveles de toxinas, estas se acumulan en mayor concentración en las nutrias, ya que muchos de ellos se eliminan lentamente del cuerpo a través de excrementos y orina. Como todos los animales de los humedales, las nutrias se enfrentan a un peligro cada vez mayor debido al agotamiento y la fragmentación del hábitat debido al desarrollo humano, como la construcción de carreteras, las subdivisiones de viviendas y las prácticas agrícolas y forestales insostenibles. El cambio climático también juega un papel importante, ya que algunos humedales se están volviendo cada vez más secos, otros en realidad reciben demasiada lluvia y el aumento de las temperaturas está cambiando la demografía de la flora y la fauna en todos ellos.
Comportamiento
Las nutrias de río de América del Norte hacen sus hogares en madrigueras subterráneas cerca de las orillas de las aguas. Si bien la pérdida de hábitat y la disponibilidad de alimentos pueden obligar a las nutrias a migrar a otros lugares, por lo general se mantendrán en las mismas áreas año tras año. Las nutrias son nadadoras competentes que emplean una variedad de movimientos de remo de dos extremidades, cuatro extremidades y propulsados por la cola. Madrigueras y cazadores activos durante todo el año, las nutrias son más activas durante la noche durante los meses más cálidos y más durante la temporada de invierno. En constante movimiento, las nutrias de río pueden cubrir hasta 26 millas (¡un Maratón!) En un solo día sobre tierra y agua, especialmente durante el verano. Las nutrias son más sociales que sus primos glotones, tejones y comadrejas. Mientras que las mujeres a menudo viven con sus crías, los grupos de hombres a menudo se congregan entre sí.
Reproducción
Las nutrias de río prefieren aparearse durante el invierno o principios de la primavera y alcanzar la madurez sexual alrededor de los dos años de edad. La cópula puede durar más de una hora y puede ocurrir en el agua o en tierra. Las nutrias de río de América del Norte generalmente no tienen compañeros de vida, y pueden aparearse con varios compañeros en una temporada. Aunque los embarazos solo duran alrededor de 2 meses, las nutrias a menudo practican la "diapausa embrionaria", en donde retrasan la implantación de espermatozoides durante 8-10 meses. Debido a este retraso, puede pasar un año entre la cría y el nacimiento. El tamaño de la camada oscila entre 1 y 5 "cachorros" de nutria, y generalmente se destetan después de 12 semanas desde el nacimiento.
