Datos del león marino de California: Animales de América del Norte
Descripción física
Los leones marinos de California (Zalophus californianus) son una especie de "focas de orejas costeras". Muestran dimorfismo sexual, en el que los machos adultos suelen tener un tamaño de cuerpo 1.2 veces más largo y un peso 3-4 veces mayor que el de las hembras. Tienen un tamaño promedio de entre 5.5 y 7.25 pies (1.7 y 2.2 metros). ) y pesos promedio que oscilan entre 610 y 860 libras (275 a 390 kilogramos). El color del pelaje de estos animales varía entre marrón chocolate en machos a marrón dorado en hembras. Los machos desarrollan una cresta sagital a la edad de unos 5 años, que inicialmente aparece como un bulto en sus cabezas. El cuerpo aerodinámico y las aletas bien formadas de estos leones marinos les permiten adaptarse bien a sus hábitats acuáticos. Las gruesas capas de grasa aislan sus cuerpos contra las frías aguas del Océano Pacífico.
Dieta
El león marino de California tiene una dieta extremadamente flexible con una gran base de presas. Esto varía a medida que cambian su ubicación. Por lo general, se alimentan de cuatro a cinco especies que son localmente abundantes y específicas para cualquier región. Pescado, calamares y almejas son parte de las dietas de estos leones marinos en gran parte de su rango. Las sardinas del Pacífico, las jurellas, los pulpos rojos y las anchoas del norte son algunas de las especies más consumidas por estos animales en la región de California. La principal base de presa de los leones marinos en el Mar de Cortés a lo largo de la costa mexicana incluye al Guardiamarina de los Llanos Alineados, el Serrano de Aguas Profundas, el Pez Jajo y otras especies marinas locales. Por lo general, se alimentan a lo largo de las costas y las aguas sobre la zona de la plataforma continental, y se aventuran más hacia el fondo del océano, aunque con menos frecuencia.
Hábitat y Gama
Los leones marinos de California habitan las aguas del océano Pacífico en la plataforma continental y las zonas de pendiente. A menudo se los ve en las desembocaduras de los ríos, las bahías y las orillas arenosas o rocosas de las zonas portuarias. Los leones marinos de California prosperan a lo largo de la costa occidental de América del Norte, y han sido vistos tan al norte como el Golfo de Alaska y al sur de Punta San Pedrillo, Costa Rica. Las colonias (colonias de reproducción) de estos animales se pueden observar desde las islas ubicadas en Baja California Sur (México) hasta las más al norte en el sur de California (EE. UU.). Esta especie ha sido clasificada en la categoría de "Preocupación menor" por la UICN, debido a su tamaño de población generalizada y creciente. No obstante, las prácticas de pesca irresponsables, la caza furtiva y los desastres naturales, incluidos los eventos climáticos relacionados con El Niño, representan contribuciones significativas a las tasas de mortalidad de estos leones marinos. Las ballenas asesinas y los grandes tiburones son los depredadores naturales de esta especie.
Comportamiento
Los leones marinos de California son muy inteligentes y juguetones. Pueden permanecer en el mar durante aproximadamente 14 días en un solo tramo, tiempo durante el cual migran o forrajean, ya sea solos o en grupos. Dichos viajes al mar suelen ir seguidos de fases de "salida", cuando los leones marinos descansan en lugares específicos a lo largo de la costa. Después de la temporada de reproducción, los leones marinos machos adolescentes y adultos usualmente migran hacia el norte, algunos llegan hasta el norte hasta Oregón o incluso la Columbia Británica. Las hembras, sin embargo, continuarán forrajeando en las aguas más cercanas a las colonias. Las hembras y los juveniles se mudan durante el otoño y el invierno, mientras que los machos suelen mudar durante los meses de enero y febrero. Los leones marinos de California han sido durante mucho tiempo objeto de importantes investigaciones científicas debido a sus altas capacidades cognitivas. Los animales han sido utilizados popularmente por los circos y los parques de mamíferos marinos con fines de entretenimiento debido a sus habilidades para aprender rápidamente trucos de rendimiento. Las organizaciones de bienestar animal, sin embargo, continúan criticando el uso de estos animales para tales fines.
Reproducción
Los leones marinos de California alcanzan la madurez sexual entre los 4 y 5 años de edad. La crianza se lleva a cabo durante los meses de verano de mayo a julio. Los varones defienden estrictamente sus territorios, a menudo incluso en ayunas (absteniéndose de comer) para mantener sus posiciones dentro de sus respectivas colonias. Durante este tiempo, dependen de su grasa como fuente de energía almacenada. Las hembras eligen a sus parejas moviéndose de un territorio ocupado por hombres a otro dentro de una colonia. Con un período de gestación de 11 meses y un solo cachorro producido por una hembra en un año, la tasa de crecimiento de estos animales es bastante lenta. Las crías recién nacidas son atendidas por sus madres por un período de aproximadamente 10 días, después de lo cual las hembras comienzan a regresar a las aguas con el propósito de buscar alimento. A veces se alimentan durante 3 días, mientras que los cachorros permanecen en la orilla y juegan o socializan entre ellos. Las hembras regresan para amamantar a sus cachorros por intervalos cortos, generalmente no duran más de un día. La comunicación entre la madre y el cachorro es distinta para cada pareja y, después de una cierta etapa, los cachorros comienzan a entrar en las aguas con su madre para desarrollar sus propias habilidades de alimentación. Los leones marinos machos adultos tienen poco papel que desempeñar en la crianza de los cachorros, pero muestran un nivel de participación relativamente más alto que los machos de otras especies otariid (sello Eared).
