Datos de Elk: Animales de América del Norte
Descripción física
El Elk es el segundo miembro más grande de Cervidae (la familia de los Ciervos), siguiendo solo al Alce. En la mayoría de las partes del mundo, las personas a menudo se confunden entre los dos, pero hay diferencias distintivas. Un alce macho adulto se conoce como un “Toro”, y generalmente pesa entre 700 y 1, 000 libras, y algunos son aún más grandes. Mientras tanto, las alces hembras se conocen como "vacas" y generalmente pesan entre 450 y 650 libras. Los toros Elk tienen astas que consisten en una sola viga que se inclina hacia arriba, así como otras adicionales que apuntan hacia atrás, que pueden extenderse hasta 5 pies de distancia de sus cabezas. Por el contrario, los alces femeninos no poseen estas astas. Tanto las hembras como los machos tienen colas cortas, rodeados por un parche de color canela alrededor de sus nalgas. Para muchos pueblos indígenas de América del Norte, los alces han sido una especie importante. Sus pieles se han utilizado durante mucho tiempo para ropa y materiales de refugio, y sus huesos a menudo se convirtieron en herramientas.
Dieta
Existen importantes variaciones estacionales y geográficas en lo que respecta a los patrones dietéticos de Elk, pero son herbívoros obligados en todo momento y lugar. En general, sin embargo, son pastores y, por lo tanto, dependen de comer pasto durante la mayor parte del año. También pueden "navegar" entre las plantas más boscosas, dependiendo de la estación, y tienden a alimentar a la mayoría de la mañana y al anochecer. Por ejemplo, durante el verano pueden consumir hierbas (flores en flor), mientras que es probable que naveguen en el álamo y el sauce durante los meses de invierno, ya que la hierba se vuelve más escasa o incluso no está disponible. Cuanto más fríos los climas en los que viven, más alces tienden a navegar, mientras que aquellos en áreas más cálidas pueden pastar durante períodos más largos del año.
Hábitat y Gama
Los hábitats de los alces varían de acuerdo con sus ubicaciones respectivas, pero parecen preferir las regiones montañosas con prados herbáceos, prados de pantanos, arbustos bajos en áreas taladas, bordes de bosques y valles herbosos fértiles. En el invierno, viajarán a elevaciones más bajas con menos nevadas que cubran el forraje. En verano, vuelven a las temperaturas más frías que se encuentran en las elevaciones más altas. Las principales amenazas para los alces son la caza humana, la depredación natural y el hambre en tiempos de escasez de alimentos. Sus principales depredadores naturales son los Leones de montaña, pero uno puede encontrar osos pardos, lobos y muchos otros animales que se aprovechan de Elk, dependiendo de la estación y su ubicación. Como viven en manadas, a veces pueden protegerse de estos depredadores cobrándolos en masa. Cuando se aíslan de sus rebaños y no pueden emplear tales estrategias defensivas, tenderán a tratar de huir. Son grandes corredores, y esta suele ser su mejor táctica de defensa cuando están solos. A veces, los alces también mueren a causa de enfermedades transmisibles, o incluso de congelación hasta la muerte en medio del clima invernal. De hecho, los alces son susceptibles a diversas enfermedades infecciosas, algunas de las cuales pueden transmitirse desde el ganado local, y viceversa. Muchas enfermedades de los alces también son resistentes a los antibióticos, lo que hace que su tratamiento sea problemático para los esfuerzos de conservación humanos. Dicho esto, la actividad humana ha sido en realidad una de las causas principales del declive de la especie en gran parte de sus rangos naturales. Los alces alguna vez fueron encontrados en gran parte de América del Norte, pero fueron cazados en exceso hasta el punto en que ahora están completamente ausentes de algunas de sus antiguas casas. Aún así, en la mayoría de sus rangos actuales, se encuentra que los alces están prosperando y, por lo tanto, el estado de conservación de los alces es uno de los "menos preocupados" de ponerse en peligro o extinguirse por completo.
Comportamiento
Los alces son animales sociales que generalmente disfrutan de la compañía de otros alces y son dóciles en la mayoría de los casos. La mayoría de los comportamientos agresivos ocurren dentro de los machos cuando intentan establecer una jerarquía, o cuando compiten para establecer el dominio sobre otros toros dentro de sus respectivas comunidades. Cuando estas tensiones estallan en violencia física, usarán sus astas para estrellarse contra otros toros. Un toro puede dominar a un grupo de hembras adultas en general, pero los movimientos migratorios de una manada de alces en última instancia están determinados por una líder mayor, que podría considerarse como la vaca “alfa” de la manada. Cuando los toros intentan desafiar a otros toros por los derechos de apareamiento, a menudo lo hacen por los derechos de todo un grupo de hembras, encabezadas por una vaca alfa tan anciana. Típicamente, los alces son polígamos, y los toros intentarán reunir a las hembras para formar "harenes" (grupos de compañeros que un toro intentará defender de los avances de los toros que compiten entre sí). A partir de agosto y hasta noviembre, un toro intentará unirse a una manada de hembras y sus crías, de las cuales se mantendrán separadas durante la mayor parte del resto del año.
Reproducción
Las vacas alces generalmente dan a luz a un solo becerro a la vez, siendo los gemelos muy raros. Esto suele ocurrir en mayo o junio. Un embarazo con alces por lo general dura ocho meses y medio, y el ternero resultante pesa entre 30 y 40 libras al nacer. Los recién nacidos tienen un pelaje característicamente de color rojizo, que está moteado con manchas blancas. En cuestión de minutos, un ternero puede caminar y, dentro de un mes, un ternero puede comenzar a comer pasto, aunque por lo general continúan siendo amamantados durante gran parte del verano. Para cuando el clima frío llegue de nuevo, un ternero normalmente ya será independiente de su madre.
