¿Cuándo se considera que un volcán es activo, inactivo o extinto?

¿Qué es un volcán?

Un volcán es una característica geográfica que a menudo se parece a una montaña, pero los dos no son lo mismo. Los volcanes se diferencian de las montañas en que contienen una abertura a las capas debajo de la corteza terrestre. Esta apertura significa que los volcanes tienen acceso directo a la lava y los gases almacenados debajo de la superficie de la Tierra y, por lo tanto, pueden liberar estos elementos a la atmósfera. Este artículo destaca las diferencias entre volcanes activos, latentes y extintos.

Volcanes activos

Los investigadores actualmente no están de acuerdo con una definición oficial de volcanes activos. Sin embargo, a menudo se considera que incluyen características geográficas que han tenido alguna actividad en los últimos 10, 000 años. En otras palabras, los volcanes activos son aquellos que han entrado en erupción desde la última edad de hielo. La debilidad de esta definición, según los críticos, es que un volcán puede haber estallado en los últimos miles de años, pero es probable que no vuelva a estallar pronto. Otras definiciones de volcanes activos estipulan que la característica debe exhibir actualmente algún tipo de actividad, y no limitarse a la erupción. Dicha actividad puede incluir actividad sísmica frecuente a medida que las placas tectónicas comienzan a moverse alrededor de la base del volcán. Este movimiento puede permitir la liberación de cantidades significativas de dióxido de carbono, dióxido de azufre u otros gases a la atmósfera.

Los volcanes activos actuales en todo el mundo incluyen: el Monte Etna (Sicilia, Italia); El monte Nyiragongo (República Democrática del Congo); y el monte Kilauea (Hawaii, Estados Unidos).

Volcanes inactivos

Los volcanes inactivos se consideran típicamente volcanes activos, porque han entrado en erupción desde la última era del hielo, pero actualmente no están en erupción. Un volcán inactivo puede volver a entrar en erupción en algún momento en el futuro. Algunos investigadores sugieren que un volcán está inactivo, en lugar de extinto, si hay algún registro de su actividad pasada. Otros investigadores consideran que los volcanes inactivos son aquellas características geográficas que no han entrado en erupción desde la última era glacial, pero se espera que vuelvan a estallar en el futuro. Los científicos sugieren que algunos volcanes inactivos pueden ser reactivados por el cambio climático. Esta reactivación puede ocurrir cuando las condiciones climáticas adversas cambian la presión de las aguas cercanas al océano, lo que resulta en actividad volcánica y posibles erupciones.

Los ejemplos de volcanes inactivos incluyen: Montaña de cuatro picos (Alaska, Estados Unidos); Monte Pinatubo (Filipinas) y Soufriere Hills (Montserrat).

Volcanes extintos

A diferencia del volcán inactivo, un volcán extinto no ha entrado en erupción durante la última era glacial, que terminó hace aproximadamente 10.000 años, y no se espera que vuelva a estallar en el futuro. Aunque se cree que un volcán extinto carece de la capacidad de volver a entrar en erupción, varios registros geográficos y sísmicos indican que esta suposición no siempre es cierta. Un ejemplo de esto es Four-peaked Mountain en Alaska, mencionado anteriormente. Se creía que este volcán estaba extinto hasta 2006, cuando comenzó a exhibir signos de actividad, y ahora está clasificado como inactivo. Esta definición de extinción se basa en el supuesto calculado de que estos volcanes ya no tienen una fuente de lava, pero esto no se puede lograr con absoluta certeza.

Los volcanes que se cree que están extintos en todo el mundo incluyen: Volcán Zuidwal (Países Bajos); Cadena emperador-monte submarino (Hawai, Estados Unidos); y el monte Kulal (Kenia).